La géographie des Etats-Unis

Les Etats-unis d'Amérique ont une superficie de 9.6 millions de km² et se placent au troisième rang mondial pour la superficie, derrière la Russie et le Canada. Le territoire offre des potentialités et de nombreuses ressources qui expliquent en partie la puissance américaine.

La capitale est Washington D.C., mais la ville la plus peuplée est New York. La population dépasse les 290 millions d'habitants en 2003, ce qui fait des Etats-Unis le troisième pays le plus peuplé de la planète, derrière la République populaire de Chine et l'Union indienne.

Les montagnes offrent des ressources naturelles abondantes (charbon des Appalaches et des montagnes Rocheuses). Les grands fleuves américains naissent dans ces montagnes et permettent la production d'hydroélectricité et l'irrigation. Les grandes plaines fertiles du centre, ancien terrain de parcours des bions, constituent la première région agricole du monde.

Plusieurs grands ensembles de relief se succèdent d'est en ouest: le premier est celui de la plaine côtière atlantique. Elle est plutôt réduite au nord-est avec de nombreuses îles et s'élargit vers le sud. Le littoral est très découpé et présente de larges baies (Baie de Chesapeake).

La Floride est une péninsule constituée d'un léger plateau, de nombreuses îles (archipel des Keys, de marais (Everglades) et de récifs coralliens). C'est dans cette région que se trouvaient les 13 colonies anglaises qui ont acquis leur indépendance en 1776, formant ainsi les premiers Etats-Unis d'Amérique.

En allant vers la côte pacifique, les altitudes s'élèvent d'abord dans les Hautes Plaines. Situées à l'ouest des Grandes Plaines, elles constituent un piémont qui marque une transition vers les Montagnes Rocheuses. Les Black Hills (Dakota du Sud) culminent à environ 2200 mètres d'altitude. Les Montagnes Rocheuses (Rocky Mountains) constituent une chaîne de montagnes élevées à l'ouest des Grandes Plaines et des Hautes Plaines.

A l'ouest des Rocheuses se trouvent des hauts plateaux disséqués par des cours d'eau tumultueux: le plus célèbre est le Plateau du Colorado, au sud, dont la vallée encaissée forme le Grand Canyon. Au nord, le Plateau de la Columbia, constituée d'une épaisseur de lave de 600 à 700 mètres domine les états de Washington, de l'Oregon et de l'Idaho.

La Sierra Nevada (montagne enneigée en espagnol) est une chaîne de sommets élevés qui domine l'est de la Californie et qui borde le Grand Bassin sur environ 700 kilomètres. Son point culminant est le Mont Whitney (4421 m), le pic le plus élevé du Mainland.

Derrière la Sierra Nevada se trouve un grand désert: la Death Valley (vallée de la mort).

La chaîne des Cascades fait partie du même système montagneux que la Sierra Nevada, plus au nord. Elle comprend de nombreux volcans (Mont Saint Helens, 2549 m).